La invención y el desarrollo de las imprentas desempeñan un papel importante en la difusión de la civilización y la cultura humanas.
En 1439, Gutenberg de Alemania fabricó una imprenta en relieve de madera. Aunque esta imprenta manual en espiral vertical tiene una estructura sencilla, se ha utilizado durante 300 años; en 1812, Koenig de Alemania fabricó la primera imprenta en relieve de placa plana redonda; en 1847, Hoy de los Estados Unidos inventó la imprenta rotativa; en 1900, se fabricó una imprenta rotativa de seis colores; en 1904, Rubell de los Estados Unidos inventó la imprenta offset.
Antes de la década de 1950, la tecnología de impresión en relieve tradicional dominaba la industria de la impresión, y el desarrollo de las imprentas también estaba dominado por las imprentas en relieve. Sin embargo, el proceso de impresión en relieve con aleación de plomo tiene las desventajas de una alta intensidad de mano de obra, un largo ciclo de producción y contaminación ambiental. Desde la década de 1960, el proceso de impresión offset litográfica con las características de ciclo corto y alta productividad ha comenzado a aumentar y desarrollarse, y la impresión en relieve de aleación de plomo ha sido reemplazada gradualmente por la impresión offset litográfica. La impresión en relieve suave, la serigrafía, la impresión electrostática, la impresión por inyección de tinta, etc. también se han desarrollado en la impresión de envases y la impresión publicitaria.
La maquinaria de impresión del mundo ha logrado un gran progreso desde la década de 1980. Durante los últimos 20 años, el desarrollo de la maquinaria de impresión ha pasado por tres etapas:
La primera etapa fue desde principios de la década de 1980 hasta principios de la década de 1990, que fue el apogeo del desarrollo de la tecnología de impresión offset. La velocidad máxima de impresión de las prensas de impresión offset de una sola hoja durante este período fue de 10.000 impresiones/hora. El tiempo de preparación del preajuste antes de imprimir para una prensa de impresión de cuatro colores es generalmente de unas 2 horas. El control automático de la prensa de impresión se concentra principalmente en la encuadernación automática de papel, la recogida automática de papel, la limpieza automática, la detección automática del color de la tinta y el ajuste automático del volumen de tinta, y el control remoto del registro. Además de las máquinas monocolor y bicolor durante este período, casi todos los fabricantes de prensas offset de una sola hoja también tienen la capacidad de fabricar máquinas de cuatro colores, y la mayoría de los fabricantes pueden fabricar mecanismos de giro de papel para impresión a doble cara.
La segunda etapa fue desde principios de la década de 1990 hasta finales del siglo XX. En la década de 1990, el nivel de diseño y fabricación de maquinaria de impresión internacional dio un gran paso adelante, marcado por la máquina de impresión offset de una sola hoja. En comparación con los modelos de la primera etapa, la velocidad de la nueva generación de modelos se ha mejorado aún más, de 10.000 impresiones/hora a 15.000 impresiones/hora, y el tiempo de ajuste de preimpresión se ha acortado en gran medida de aproximadamente 2 horas en la primera etapa a aproximadamente 15 minutos. El nivel de automatización y la eficiencia de producción de la máquina también han mejorado enormemente.
Desde principios del siglo XXI, la maquinaria de impresión ha marcado el comienzo de la tercera etapa de desarrollo. Algunos modelos de máquinas de impresión offset de una sola hoja pueden alcanzar las 17.000-18.000 impresiones/hora, pero los fabricantes no se esfuerzan por aumentar la velocidad máxima de impresión de las máquinas de impresión, sino que, mediante la aplicación de la tecnología de la información, acortan aún más el tiempo de preparación de la preimpresión y el tiempo de cambio de piezas activas para lograr una mayor eficiencia de producción.
En términos de automatización de la maquinaria de impresión, la creación de redes, la integración de la producción, el flujo de trabajo digital y los vínculos con los sistemas de información de gestión (MIS) se han convertido en el foco del desarrollo. Además de preajustar, regular y diagnosticar fallas en cada enlace de trabajo de toda la máquina, incluida la alimentación de papel, la alimentación de papel y la guía de papel, la alimentación de tinta, la alimentación de agua, el cambio de planchas, el registro, la limpieza, el secado, el recubrimiento de esmaltado, la pulverización de polvo y la recolección de papel, el sistema de control automático CP2000 de Heidelberg también tiene las funciones de realizar la conexión en red de todos los procesos de producción de las empresas de impresión y la transmisión en línea de datos de procesamiento de imágenes de preimpresión (datos CIP3/PPF o CIP4/JDF). Al entrar en el nuevo siglo, la mayoría de los fabricantes de máquinas de impresión offset han desarrollado las correspondientes máquinas de impresión digital DI.
Además, para satisfacer la demanda de impresiones en color de alta calidad, la impresión a doble cara en grupos de varios colores con 8 o incluso 10 grupos de colores y funciones adicionales de procesamiento de posimpresión en línea se han convertido en la tendencia de desarrollo de varios tipos de máquinas de impresión offset de hojas (incluidas las máquinas de impresión offset pequeñas, las máquinas de impresión directa de planchas DI y las máquinas de impresión offset de gran tamaño), y la tecnología está volviéndose cada vez más madura. Este tipo de máquina de impresión ha comenzado a ocupar parte del mercado que originalmente pertenecía a las máquinas de impresión de bobina.